Этот процесс происходит под влиянием нисходящего тока воды и затрагивает почвы, развивающиеся, как правило в условиях промывного режима увлажнения. Это происходит, когда поступление влаги атмосферных осадков превышает расход её на испарение и транспирацию растительностью.

В результате выщелачивания теряются элементы питания для растений. Также термин «выщелачивание» часто применяется как синоним термина «рассоление». Выщелачивание, или миграция веществ в растворах, участвует в процессе почвообразования и формирует почвенные горизонты.

На засоленных почвах выщелачивание способствует их освоению и повышению плодородия. Выщелачивание наиболее ярко бывает выражено в условиях влажного климата. В условиях сухого климата некоторые из легкорастворимых солей также выносятся вниз по почвенному профилю.

Во время интенсивных осадков соли могут перераспределяться плоскостным стоком и накапливаются на поверхности в низких местах рельефа, поскольку там происходит испарение воды. Такой характер миграции солей определяет формирование солончаков в пустынных регионах земного шара. Во влажных климатических условиях легкорастворимые соли накапливаются в более глубоких почвенных горизонтах.